En Clifton, años de activismo para nuevos espacios de reunión comunitaria están rindiendo fruto

Por Sharon Sullivan

Abel Lima, de 11 años de edad y quien vive en Clifton, Colorado, dijo que no va mucho al parque—pero cuando lo hace, un adulto tiene que llevarlo manejando por 10 o 15 minutos del otro lado del pueblo a Canyon View Park en el lado oeste de Grand Junction. Espera con ansias la nueva área de juegos en Rocky Mountain Elementary Park en Clifton, una comunidad no incorporada de 14,000 personas al este de Gran Junction. Lima podrá ir caminando al área de juegos.

Tanto Lima como su amigo Carlos Flores, de 10 años, estuvieron en Rocky Mountain Elementary Park el 6 de mayo para un evento de lanzamiento donde líderes de la comunidad, varias organizaciones y familias se reunieron para celebrar la próxima área de juegos y otras mejoras que se realizarán en el parque. El área de juegos actual es pequeña, vieja y anticuada; los columpios son tan altos que los niños pequeños no llegan a los asientos, y los niños más grandes tienen que brincar para sentarse. Hay nidos de avispas que se forman debajo de algunas de las estructuras para jugar.

Jose Luis Chavez estaba trabajando como organizador comunitario para The Colorado Trust en 2019 cuando Clifton se identificó como una comunidad con desigualdades de salud significativas. Clifton tiene salarios más bajos, más crimen y más problemas de salud que otras áreas en el Condado de Mesa, Chavez dijo. Una Evaluación de Necesidades de Salud Comunitarias en 2021 encontró que en Clifton los hogares de madres solteras con niños ganan en promedio $12,054 al año, lo cual los ubica muy por debajo del nivel de pobreza.

Con apoyo de The Colorado Trust como parte de su estrategia de Colaboraciones comunitarias, la cual se implementó entre 2014 y 2022, Chavez fundó Líderes Comunitarios de Clifton. El grupo encuestó a integrantes de la comunidad durante dos años para saber qué pensaban que se necesitaba para que Clifton fuera más saludable y un mejor lugar para vivir.

De 400 respuestas, dos respuestas figuraron en la cima de la lista: un centro comunitario y un área de juegos—“un lugar seguro para que los niños vayan”, Chavez dijo. Las preguntas de la encuesta y las reuniones comunitarias fueron bilingües, en inglés y en español.

Los Líderes Comunitarios de Clifton visitaron hogares, hicieron llamadas, hablaron con personas en las lavanderías, en reuniones de padres y maestros y en el Riverfront Trail para solicitar comentarios e ideas de los residentes con respecto a lo que querían ver en un centro comunitario.

“Jose y los Líderes Comunitarios de Clifton realizaron un maravilloso trabajo con el alcance [comunitario]”, dijo Saira Hamidi, una gerenta de programas en The Colorado Trust que asistió al evento de lanzamiento y pasó varios años trabajando en la estrategia de Colaboraciones comunitarias en varias partes del estado. “Fue muy importante que hubiera una participación comunitaria auténtica para este proyecto, y definitivamente lograron eso y más”.

Lima y Flores son integrantes del Wunder Club, un subgrupo juvenil de los Líderes Comunitarios de Clifton. Los niños que forman parte del Wunder Club dieron su opinión sobre lo que querían que incluyera la nueva área de juegos. Durante el evento de lanzamiento, Lima y Flores señalaron un cartel con imágenes de los futuros juegos, los cuales incluirán un carrusel con acceso para sillas de ruedas y una red para mariposas, elementos que los niños dijeron que el club solicitó.

“Es el único parque en el Condado de Mesa que fue diseñado por la comunidad”, Chavez dijo. “El área de juegos será totalmente inclusiva e intergeneracional”. El nuevo parque también incluirá equipo para hacer ejercicio que los adultos pueden usar, además de bancas adicionales; actualmente, solo hay una mesa para hacer picnic en el parque.

The Colorado Trust otorgó un subsidio de $1 millón para el centro comunitario, y la Fundación de Salud de Colorado donó $750,000 para el área de juegos. Una vereda pavimentada serpentea detrás de la Escuela Primaria Rocky Mountain, conectando el centro comunitario con el parque, ubicado detrás de la escuela.

“Lo emocionante de esta tarea es cómo la comunidad dirigió el proceso y que la equidad en salud y la justicia social figuran en el corazón y centro de la tarea”, dijo Sean Dollard, director de programas de la Fundación de Salud de Colorado. “Los Líderes Comunitarios de Clifton dirigieron cada componente, desde el desarrollo de la visión hasta la participación de los niños”.

El Condado de Mesa quería cumplir una promesa de 40 años para establecer centros comunitarios en comunidades periféricas, la comisionada del condado Janet Rowland dijo. Así que el condado donó 20 acres para las instalaciones, las cuales incluirán salas de reuniones, una cocina, un programa de tutoría extraescolar, un gimnasio, un centro autorizado de cuidados infantiles y un centro de capacitación.

Una de las desigualdades mencionadas en la Evaluación de Necesidades de Salud Comunitarias en el Condado de Mesa fue la falta de opciones para los cuidados infantiles. “Hay menos de 100 espacios para el cuidado infantil en todo Clifton”, Rowland dijo. “Eso excluye sitios de atención después de la escuela y en hogares residenciales que aceptan pocos niños. Por lo tanto, los padres tienen que manejar a otro lugar la mayor parte del tiempo”.

La mayoría de esos espacios para el cuidado infantil están ubicados en el distrito escolar y ofrecen atención solo tres horas al día, cuatro días por semana, a niños en edad preescolar, dijo Stephanie Bivens, directora de la Sociedad para Niños y Familias del Condado de Mesa. Clifton alberga más de 1,000 niños menores de 4 años, lo cual causa una falta extrema de cuidados infantiles, dijo.

La guardería que estará ubicada en el nuevo centro comunitario tendrá su propia entrada y espacio para 155 niños, Rowland dijo. El condado contratará a un proveedor privado que aceptará a niños a partir de las 6 semanas de nacidos.

Una nueva sucursal de las Bibliotecas del Condado de Mesa en Clifton es un proyecto diferente, pero estará ubicada en el campus del centro comunitario en un terreno arrendado a través del condado. Se espera que tanto la biblioteca como el área de juegos se completen en agosto de 2023; el centro comunitario está programado para abrirse en abril de 2024.

Heidi Escobedo, de 16 años, estuvo cocinando hamburguesas en el evento—también había hot dogs y tortitas de frijol negro—para ayudar a su tío, Andres Sanchez, un integrante de los Líderes Comunitarios de Clifton y coordinador de la juventud.

Sanchez dijo que capacita a los jóvenes como su sobrina para que sean líderes comunitarios al enseñarles cómo realizar investigaciones, hablar con líderes y entender cómo funciona el gobierno del condado. Cuando se complete el centro comunitario, parte de los talleres de capacitación podrán realizarse ahí, Chavez dijo.

“Nuestro objetivo en general es enseñarles a los niños cómo hacerse escuchar—darles oportunidades para crecer y usar su voz, desarrollar habilidades prácticas”, Sanchez dijo.

Como embajadora juvenil, Escobedo lidera las reuniones del Wunder Club dos veces por semana con Sanchez en la Escuela Primaria Rocky Mountain.

“Nuestro objetivo es hacerlos líderes en la comunidad y en la vida en general”, Escobedo dijo. “Nuestros niños escribieron cartas a [las fundaciones] explicando por qué un nuevo parque es importante y lo que querían ver en el parque”.

Durante la celebración, Escobedo reconoció a los siete Líderes Comunitarios de Clifton y a los jóvenes que ayudaron a que fuera posible construir el centro comunitario y el área de juegos. Elvia Chavez interpretó sus comentarios al español. Agradecieron al Condado de Mesa por el terreno, a The Colorado Trust por su apoyo del centro comunitario y a la Fundación de Salud de Colorado por el subsidio para el área de juegos.

“Y”, Escobedo dijo, “doy gracias a nuestros jóvenes—no podría estar más agradecida por su participación”.

Traducido por Alejandra X. Castañeda